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Etxeita-Núñez, una alternancia a la espera de Yeray
La noticia el 13 de junio de la recaída en su enfermedad de Yeray Álvarez (al cuál desde aquí celebramos que haya logrado superar) dejaba al Athletic huérfano de uno de sus pilares defensivos durante aproximadamente 3 - 4 meses. Cubrir el hueco dejado por el cachorro que, desde su debut el 15 de septiembre de 2016 ante el Sassuolo en Europa League, hasta el final de la temporada pasada, se había convertido en uno de los fijos en las alineaciones, se antojaba una de las primeras adversidades a las que debía enfrentarse Ziganda.
Desde ese momento tres fueron los principales nombres que se barajaron como posibles acompañantes temporales del insustituible Laporte en el eje de la zaga rojiblanca. Éstos eran Xabi Etxeita, Eneko Bóveda y Mikel San José (en una posible vuelta a su antigua posición en la retaguardia). A ellos Ziganda unía el de Unai Núñez, cachorro al cuál citaba para hacer la pretemporada con el primer equipo.
Durante la pretemporada ninguna pista clara respecto del acompañante del francés. Los cuatro jugadores citados anteriormente se alternaron los minutos equitativamente. Una vez llegados los partidos oficiales y, hasta este último que les enfrentó al Atlético de Madrid, las cosas ya parecen estar muy claras para el técnico de Larrainzar en cuanto al eje de la zaga se refiere.
Laporte lo juega todo. Se llame liga, se llame Europa League la competición, el francés no rota. En este aspecto cabe decir que también ha ayudado su no convocatoria con el combinado Blue en el parón de selecciones de octubre, lo que le ha permitido tener un intervalo de dos semanas de menos exigencia física sin partidos a disputar y así afrontar el siguiente tramo con el Athletic al 100%.
La plaza de fiel escudero del francés en liga queda para Unai Núñez. El de Portugalete ha sido el encargado de acompañarle en las cinco jornadas disputadas. Las actuaciones del cachorro han sido inmensas. Nada hacía ver que estaba empezando a dar sus primeros pasos en la élite. Buena colocación en la retaguardia, anticipación en el corte, salida con el balón controlado cuando la ocasión lo requería (nos ha dejado alguna salida hasta 3/4 del ataque reseñable), cuando no, ninguna complicación y balón largo para evitar pérdidas en zonas delicadas, y una gran defensa aérea debido a su 1'86 de altura.
El único lunar reseñable fue en el último partido liguero contra el Atlético en el que, tanto él, como el equipo, no estuvieron a la altura defensiva adecuada, y en el que en el segundo gol Yannick Carrasco le ganó la espalda. En los cuatro anteriores el de Portugalete fue de los más destacados del equipo y gran culpa tuvo que se mantuviera la puerta a cero en tres de ellos, y que en el que les enfrentó a Las Palmas por tres minutos estuviera a punto de pasar lo mismo.
En Europa la plaza de acompañante de Laporte queda exclusivamente para Xabi Etxeita. El de Amorebieta ha sido titular y ha jugado todos los minutos en los cinco partidos disputados, pasando por las dos previas y llegando al debut en fase de grupos. En esta competición el equipo ha tenido algún altibajo más en el aspecto defensivo que en liga, no tanto en el aspecto de los goles encajados, como en el aspecto de las sensaciones. Ha dado la sensación que en estos partidos la posibilidad de hacerle un gol al equipo podía ser más fácil de lo que cuesta hacérselo en liga, ya no por Xabi sino por la labor colectiva del equipo.
A nivel individual Xabi no ha ofrecido la sensación de superioridad que ha dado Unai en liga, pero ha cumplido su cometido al lado de Laporte sin grandes dificultades. Rápido encimando al contrario cuando recibe, bien colocado, destacando más en la faceta de defensa marcador que en la salida del balón, y también con su 1’86 de altura superior en la defensa por alto.
Tanto a Bóveda como a San José, el preparador no les ha acabado utilizando en el eje de la zaga. Bóveda si ha sido utilizado en defensa, pero en la posición de lateral, y Mikel ha continuado en la medular.
En definitiva, y a la espera de la vuelta de Yeray, que en breve recibiría el alta médica y podría ir incorporándose paulatinamente a la actividad, se observa la apuesta del Cuco de contar para la práctica únicamente con estos tres defensores centrales, dando a Unai los minutos en liga y a Xabi en Europa, siempre cada uno al lado del incosbustible Laporte.